Les cultes en personne interdits en Colombie-Britannique 

En novembre 2020, la Dr Bonnie Henry, respnsable provinciale de la santé publique en Colombie-Britannique, a interdit les cultes en personne. Dans le même temps, les bars, les restaurants, les gymnases, les salons et d’autres lieux ont été autorisés à rester ouverts pour les services en personne. Le pasteur John Koopman de la Free Reformed Church et d’autres églises de la vallée du Fraser ont senti le besoin de continuer à offrir des services de culte en personne. Ils ont rouvert leurs portes tout en se conformant à tous les autres ordres de santé publique, y compris le port du masque et la distanciation sociale. Pendant ce temps, la GRC de Chilliwack surveillait l’église. 

Entre décembre 2020 et avril 2021, le pasteur Koopman a reçu 23 contraventions pour avoir enfreint les ordonnances de santé publique de la Colombie-Britannique. Chaque contravention était assortie d’une amende de 2 300 dollars. 

Les demandes d’accommodement des synagogues ont été acceptées 

Le 8 janvier 2021, l’Église réformée libre et deux autres églises ont lancé un recours constitutionnel contre l’interdiction des cultes en personne. Le pasteur Koopman et d’autres pasteurs ont alors déposé une demande d’accommodement auprès du Bureau provincial de la santé de la Colombie-Britannique afin de pouvoir se réunir pour des services en personne, mais leur demande est restée sans réponse pendant plusieurs semaines. Dans le même temps, le bureau de la Dr Henry a répondu dans un délai d’un ou deux jours aux demandes d’accommodement des synagogues orthodoxes, les autorisant à se réunir à l’intérieur. Au cours d’une semaine de février 2021, le Dr Henry a autorisé les synagogues à se réunir à l’intérieur un mardi ; elle a refusé aux mosquées l’autorisation de se réunir à l’intérieur le lendemain, et elle a dit à trois églises qu’elles pouvaient se réunir à l’extérieur mais pas à l’intérieur le jour suivant. 

Les églises ont bénéficié d’une autorisation limitée de se réunir en plein air 

Deux jours ouvrables avant que la Cour n’entende leur recours constitutionnel, le bureau de la Dr Henry a finalement accordé aux églises une autorisation limitée de se réunir à l’extérieur, mais pas à l’intérieur, arguant que les rassemblements à l’intérieur étaient trop risqués. Le 18 mars 2021, le juge en chef Christopher Hinkson a rejeté la contestation des églises concernant les restrictions sur les rassemblements, en partie parce que le bureau de la Dr Henry leur avait déjà accordé la permission de se rassembler à l’extérieur. 

La Cour d’appel de la Colombie-Britannique a confirmé la décision du juge en chef Hinkson, et la Cour suprême du Canada a ensuite rejeté la demande d’autorisation d’appel de l’arrêt de la Cour d’appel de la Colombie-Britannique. 

Pendant ce temps, la Couronne continue de poursuivre le pasteur Koopman et d’autres personnes pour avoir organisé des événements en violation des restrictions de la PHO en matière de rassemblement. Le 8 novembre 2022, le pasteur Koopman a été reconnu coupable. 

Les poursuites engagées contre le pasteur John Koopman risquent de porter atteinte à l’intégrité du processus judiciaire 

Le 14 avril 2023, le pasteur Koopman soumet une requête à la Cour provinciale de la Colombie-Britannique, arguant que les actions discriminatoires de la responsable de la santé publique ont violé les notions d’équité et de décence et ont jeté le discrédit sur l’administration de la justice. En réponse, le 10 mai 2023, la Couronne a fait valoir que la demande d’abus de procédure ne devrait pas faire l’objet d’une audience de preuve et que la Dr Henry et son adjoint, le Dr Brian Emerson, ne devraient pas être cités à comparaître en tant que témoins dans l’affaire. 

Du 15 au 18 mai 2023, nos avocats ont présenté des arguments à la juge Andrea Ormiston pour que la demande d’abus de procédure fasse l’objet d’une audience de présentation de preuves. Plus tard, le 6 septembre, la juge Ormiston a rejeté la demande de la Couronne de rejeter sommairement la demande d’abus de procédure, en déclarant qu’il y avait « des preuves que la responsable de la santé publique préférait certains groupes confessionnels à d’autres ». La juge Ormiston a estimé que, dans les circonstances, il n’était pas « manifestement frivole » de penser que la poursuite du pasteur Koopman « risque de porter atteinte à l’intégrité du processus judiciaire ». Cependant, le juge Ormiston a refusé d’autoriser nos avocats à citer à comparaître la Dr Henry ou le Dr Emerson. 

Du 4 au 7 décembre 2023, au palais de justice d’Abbotsford, nos avocats ont demandé d’avoir accès aux registres concernant les demandes d’accommodement reçues par la santé publique depuis le début de la pandémie afin de déterminer comment les diverses demandes ont été traitées. Nos avocats ont également demandé d’avoir accès aux registres concernant les communications que la responsable de la santé publique a reçues des politiciens de la Colombie-Britannique au sujet de l’interdiction des services religieux en personne. 

Les avocats soutiennent que le Dr Bonnie Henry a accordé un traitement préférentiel à certains groupes religieux plutôt qu’à d’autres. 

Le 13 juin 2024, une audience de 10 jours a débuté au tribunal de Chilliwack. Nos avocats ont fait valoir que le Dr Bonnie Henry avait accordé un traitement préférentiel à certains groupes religieux plutôt qu’à d’autres lors de l’examen des demandes d’exemption de son interdiction totale des services de culte en personne. Les églises ont fait valoir que le fait d’être poursuivies pour avoir violé des ordonnances de santé publique constituait un abus de procédure et que ces poursuites devraient être suspendues. Nos avocats ont présenté des preuves que le Dr Henry a agi de manière malhonnête et de mauvaise foi lorsqu’elle a interdit les services religieux en personne en 2020 et 2021, accordant des exemptions immédiates aux synagogues tout en ignorant des demandes similaires de la part de musulmans et de chrétiens. 

« Lorsque des fonctionnaires, y compris des responsables de la santé publique, exercent un pouvoir gouvernemental coercitif, il est essentiel qu’ils utilisent ce pouvoir de manière impartiale, en toute bonne foi et sans discrimination à l’égard de personnes sur la base de considérations non pertinentes, y compris leur foi religieuse », a déclaré l’avocat Marty Moore. « Nous pensons que les preuves dans cette affaire montreront que la façon dont la Dr Henry a traité les communautés religieuses en 2020 et 2021 a violé la loi et que la poursuite de pasteurs et d’églises dans ce contexte sape la confiance du public non seulement dans les responsables de la santé publique, mais aussi dans le système judiciaire. »